콜레스테롤 색전증으로 인해 손가락 끝이 괴사된 70대 남성 사례가 공개됐다.

미국 노스캐롤라이나 주립대학교 채플힐 캠퍼스 의대 의료진은 72세 남성 A씨가 양 손가락 끝이 변색됐다며 응급실을 찾았다고 했다. 

환자는 손가락에 외상(外傷)을 입은 적이 없었다. 다만, 말기 신장질환으로 매일 투석받고 있었고, 심방세동(심장이 불규칙하게 뛰는 증상), 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등의 병력이 있었다. 일부 동맥이 막혀서 응급실을 찾기 3개월 전에는 혈관성형술을 받기도 했다. 

의료진의 신체 검사 결과, A씨는 오른손과 왼손 열 손가락 모두 변색된 상태였고, 그 중 다수는 괴사되고 있었다. 왼발 발가락도 일부 변색된 상태였다. 원인은 피부 콜레스테롤 색전증이었다. 콜레스테롤 색전증은 콜레스테롤 결정이 몸의 여러 기관 혈관을 막아 괴사 등을 일으키는 질환이다. 

의료진은 손가락 절단이 필요하다고 봤지만 상태를 더 모니터링하다가 적절한 시점에 절단 수술을 진행하기로 했다. 너무 일찍 절단하면 상처가 잘 낫지 않고 감염 위험이 증가하고 통증이 심해지기 때문에 수술을 여러 번 해야 할 수 있기 때문이다. 이에 통증 치료 등을 하는 과정 중 잠시 퇴원했는데, A씨는 알 수 없는 이유로 여러 차례 후속 방문을 취소했고, 퇴원 후 두 달 만에 사망했다.

A씨를 진료한 노스캐롤라이나 주립대학교 채플힐 캠퍼스 의대 의료진은 "콜레스테롤 색전증은 주로 다리에 증상이 나타나는데, A씨는 손 부위 증상이 심각했던 이례적 사례였다"며 "손 기능 상실로 스스로 먹을 수 없게 되면서 영양실조가 생기고 그로 인한 전해질 이상이 발생하기도 했다"고 했다. 이런 환자에게는 작업 치료와 물리치료, 영양·완화 치료 등의 다학제 팀 지원이 필요하다고 설명했다.

콜레스테롤 색전증은 피부병변(51%), 종아리 파행(16%), 장출혈(15%), 체중감소(13%), 발열(13%), 망막 콜레스테롤 색전증(11%) 등 순으로 증상이 나타난다. 예후도 좋지 않다. 콜레스테롤 색전증 환자의 평균 5년 추적관찰 자료를 보면 말기 신장질환 발생과 사망률이 각각 24%, 38% 정도로 높고, 1년 이내 사망률도 64~87%인 것으로 밝혀졌다. 예후가 나쁜 이유는 아직 효과적인 치료법이 밝혀지지 않았기 때문이다.

콜레스테롤 색전증을 예방하려면 혈 지방 수치를 적절하게 유지시켜야 한다. 과도한 기름진 음식 섭취를 자제하고, 채소와 과일을 충분히 먹고, 꾸준한 운동을 하는 등의 생활습관을 지키는 게 기본이다. 혈중 지방 수치가 높아졌단 진단을 받으면 의사와의 상담을 통해 약물 요법을 고려한다.

이 사례는 '큐레우스' 저널에 지난 9일 게재됐다.