야구 스타 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)와 11년 동안 동고동락하던 통역사 미즈하라 잇페이(40)가 도박 빚을 갚기 위해 오타니 돈을 훔친 의혹이 드러난 가운데 오타니가 이 사실을 알고 그를 도와준 것 아니냐는 주장이 나온다.

만약 이 같은 주장이 사실로 드러날 경우 불법 스포츠 도박을 금지하는 리그 규칙에 따라 오타니는 출전 정지 처분을 받을 수 있다.

21일(현지시간) LA타임스와 CBS 등 외신들은 이번 논란에 대한 법률 전문가를 인용해 만약 오타니가 절도 피해자가 아닌 도박 방조자로 밝혀질 경우 출전 정지 당할 수 있다고 보도했다.

미 메이저리그는 선수들과 구단 직원들이 불법 스포츠 도박을 하는 것을 금지하고 있어서다. 규칙을 어길 시 1년간 출전 금지 처분을 받거나 영구 퇴출당할 수도 있다.

미 매체들은 도박법 학자 I. 넬슨 로즈 휘티어 칼리지 명예교수를 인용해 “오타니가 불법 도박 빚을 갚는 행위라는 점을 알고 돈을 빌려줬다면 연방법에 처벌을 받을 가능성이 있다”고 보도했다.

I. 넬슨 로즈 교수는 “오타니가 친구를 돕기 위해 한 행동이더라도 연방 법령은 불법 도박업자의 빚 회수를 도운 사람도 도박 사업 종사자로 본다”고 설명했다.

스포츠 도박 전문 변호가 다니엘 왈라흐는 “최악의 시나리오는 (오타니가) 통역사를 통해 대리 도박을 한 것으로 드러나는 것이며 그럴 경우 메이저리그에 심각한 문제가 될 수 있다”고 NBC에 말했다.

앞서 불법 도박 사실이 밝혀지면서 미즈하라는 도박 빚에 관해 오타니가 450만 달러(우리나라 돈으로 약 60억5250원)를 갚아주며 다시는 도박을 하지 않겠다는 약속을 받아냈다고 주장했다.

그는 이 과정에서 자신에게 송금하지 않고, 오타니가 직접 자신의 컴퓨터에 로그인해 도박 빚을 송금했다고 말했다. 그러나 20일 오타니의 대변인은 미즈하라의 주장을 부인했고, 미즈하라도 자신의 주장을 뒤집고 오타니가 자신의 도박 활동이나 부채에 대해 전혀 몰랐다고 번복했다.

그러나 미 스포츠 매체들은 오타니가 알고 빚을 대신 갚아줬을 수 있다는 가능성을 보도하고 있는 상황이다.